Theorien zur systematischen Erklärung von Lernprozessen werden als Lerntheorien bezeichnet. Wobei es verschiedene Richtungen der Lernforschung (bspw. verhaltenstheoretische Psychologie, Kognitionspsychologie oder handlungstheoretische Psychologie) gibt. In der psychologischen und pädagogischen Forschung haben sich in den letzten Jahrzehnten drei Lerntheorien herauskristallisiert und etabliert, die menschliche Lernprozesse sehr divergent erklären. Der Behaviorismus, der in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts entstanden ist, der Kognitivismus, der aus der Kritik am Behaviorismus hervorgegangen ist und der Konstruktivismus, der seit Ende des 20 Jhr. intensiv diskutiert wird.

Die Theorien gehen davon aus, das Lernen durch…

• Verstärkung erfolgt (Behaviorismus),
• Einsicht und Erkenntnis stattfindet (Kognitivismus) und
• persönliches Erfahren, Erleben und Interpretieren geschieht (Konstruktivismus).

Behavioristische Lerntheorien verstehen das Lernen als das Knüpfen von Stimulus-Reaktions-Verbindungen. Wenn gelernt wurde, zeigt der Organismus auf den Reiz die richtige Reaktion. Auf Spekulationen darüber, was im Inneren des Organismus vorgeht, wird verzichtet, weil das ohnehin nicht beobachtet werden kann.

Im Prinzip betrachtet der Behaviorist den Organismus als black box, deren Funktionsweise nur aus dem Input (Reize) und dem Output (Reaktion) zu erschließen ist. Psychische Vorgänge werden dabei also in Reiz-Reaktions-Verbindungen aufgelöst („Reiz-Reaktions-“ bzw. „Stimulus-Response-Psychologie“). Interessant für die Forscher waren und sind vor allem die Gesetz­mäßig­keiten zwischen Reiz und Reaktion, die Gesetze des Verhaltens. Da die Motivation, das Denken, die Kreativität und das Erinnern der Lernenden als einer wissenschaftlichen Untersuchung nicht zugäng­lich galten (methodischer Behaviorismus), wurden diese Aspekte in der Forschung nicht berücksichtigt; wichtig sei nur, dass zuletzt das als erwünscht festgelegte Verhalten gezeigt wird.

Das Erkenntnisinteresse ist darauf gerichtet, wie Lernen von außen gesteuert werden kann.

Besonders bekannt sind die Arbeiten von Pawlow, Watson und Skinner:

• Beim klassischen Konditionieren wird Lernen durch die Manipulation der Stimulus-Bedingungen bewirkt. Iwan P. Pawlow ließ Hunden Futter darbieten, was zu einem natürlichen Speichelfluss führte (unconditioned stimulus – unconditioned response). Wenn gleichzeitig mit der Futterdarbietung ein Glockenton erzeugt wurde, lernten die Hunde es, diesen Ton mit ihrem Futter in Verbindung zu bringen und sonderten bald schon Speichel ab, wenn nur dieser Ton erklang (conditioned stimulus – conditioned response).
• Der Begründer des Behaviorismus J. Watson übertrug das Prinzip der klassischen Konditionierung von der Tierpsychologie auf die Psychologie des Menschen (siehe Experiment zum Kleinen Albert).
• B. Skinner erweiterte diese Reiz-Reaktions-Verbindung um das Operante Konditionieren. Er ließ den lernenden Organismus nicht nur reagieren, sondern auch aktiv operieren. In der Skinner-Box konnten Ratten oder Tauben durch das Drücken eines Hebels eine Futtergabe auslösen. Sie lernten, dass bestimmtes Verhalten einen bestimmten Effekt erzielt. Verhalten baut sich demnach über positive (bzw. über negative) Verstärkung (Belohnung) auf.

Nach behavioristischer Auffassung fördern folgende Prinzipien ein erfolgreiches Lernen:

• Aktivitätsprinzip:          
  Der Lernende übt vor allem aktiv (Erklärungen bzw. Vorführungen durch Lehrer sollten daher minimiert werden).
• Prinzip des fehlerfreien Lernens:        
  Lernsequenzen werden so einfach bzw. kurz angelegt, dass möglichst zielstrebig und ausschließlich das Richtige geübt wird. Das führt zu kleinen Lerneinheiten.
• Prinzip der unmittelbaren Rückmeldung:  
  Der Lehrer greift bei Fehlern sofort ein und fordert zur Wiederholung auf.

Die Kritik, dass der Lerner hier als black box angesehen wird, führt unmittelbar zur kognitivistischen Perspektive.

Kognitivistische Lerntheorien versuchen zu verstehen, was Lernen „intern“ ist. Wie laufen die Verarbeitungsprozesse im Hirn ab und welche Bedeutung haben sie für das Lernen, Behalten und Verstehen? Wie können Instruktionen optimiert werden, um Lernen optimal zu fördern?

Zu den Thesen gehören:

• Lernen ist:
• Aktiv: Der Lernende verarbeitet einkommende Daten aktiv.
• Konstruktiv: Neue Daten bzw. Informationen werden elaboriert und zu bereits gespeicherten Daten in Beziehung gesetzt.
• Kumulativ: Neues Lernen baut auf Vorwissen auf, dieses bestimmt stark, was gelernt wird.
• Zielorientiert: Lernen ist erfolgreicher, wenn sich der Lerner klare Ziele setzt.

• Lernende müssen zu einem aktiven und bedeutungsvollen Umgang mit dem Lerngegenstand angeregt werden.
• Eine tiefere Daten-/Informationsverarbeitung (das sprichwörtliche „Knacken harter Nüsse“) schafft stärkere Gedächtnisspuren.
• Advanced Organizer sind einem Lehrtext vorangestellte Strukturierungshilfen, die dabei helfen, die nachfolgenden Daten/Informationen besser mit dem Vorwissen zu integrieren.

Kognitivistische Lerntheorien gehen davon aus, dass das Wissen objektivierbar ist, also unabhängig vom Lerner existiert. Es gibt demnach definierbare Wissensstrukturen.

Postuliert wird:

• Lernen ist kreativ:     
  Kreativität ermöglicht divergentes, produktives und non-konformes Denken.
• Lernen ist sozial:       
  Einerseits zielt Lernen auf Teilhabe an der Gesellschaft ab, auf die Fähigkeit, sich anderen verständlich zu machen und sich zurechenbar zu verhalten. Andererseits erfordert Lernen die Teilnahme an Verständigungs­gemein­schaften, die Rekonstruktion von Normen und kulturellem Hintergrundwissen.
• Lernen ist situiert:     
  „Menschliche Kognitionen entstehen zwischen intelligenten Individuen in sozialhistorisch definierten Kontexten, in denen sie miteinander interagieren.“ Didaktik muss daher die Situationen, in denen Lernende stehen, einbeziehen. So werden Handlungen weit stärker durch Kontexte bestimmt als durch Pläne, Strategien oder Konstruktionen.
• Lernen ist emotional:            
  Das Imaginäre bestimmt einerseits über den Lernerfolg mit, denn kognitive Lehr- und Lernprozesse erfordern (auch) soziale sowie emotionale Bereitschaft und den „Funken“, der überspringt. Andererseits stellt es auch eine Grenze (z. B. für didaktisches Handeln auf der Beziehungsebene) dar, denn das Imaginäre im Anderen bleibt unzugänglich. Schließlich dient auch das Reale als Erkenntnismoment, also das unmittelbar, direkt Erlebte. Reale Erlebnisse bleiben meist wirksamer im Gedächtnis als künstlich bzw. theoretisch initiierte Erfahrungen. Didaktik sollte daher die Begegnung mit dem Realen ermöglichen.
• Lernen ist individuell:           
  Das heißt, dass es für Lernende individuell variable (passende) Lernwege geben kann, die vom Lehrenden anerkannt, aber auch – z. B. durch Präsentation von Ergebnissen – wieder in den sozialen Raum zurückgeholt werden sollten.